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"Ah ! Mon aïeul, comme il buvait !... et quel grand verre il vous avait !". Comme l'indique la ballade à boire du deuxième acte, voilà un opéra-bouffe qui ignore la demi-mesure. Le reproche majeur que l'on peut faire à cette Grande-Duchesse est d'être précisément le reflet de la vieille histoire du verre à moitié vide ou à moitié plein. Programmé à l'occasion du centenaire de la naissance de la Bordelaise Hortense Schneider, créatrice du rôle, l'ouvrage a été relégué en ouverture de la saison d'opérettes. Ce n'est pas le Grand-Théâtre qui déroulait le tapis rouge aux pieds de la souveraine, mais le Théâtre Fémina. Depuis le malencontreux oukase d'Alain Lombard contre ce type de répertoire, cette salle qui mériterait un sérieux coup de pinceau est dédiée aux ouvrages réputés plus légers. Alain Merkes, fils du célèbre couple Marcel Merkes-Paulette Merval, y dirige le département opérettes avec des moyens limités. En tout cas, sans commune mesure avec le budget dont dispose l'énorme machinerie du Grand-Théâtre.

Un peu gênée aux entournures (costumes de location, décor unique modulable...), cette nouvelle production n'en est pas moins menée à un rythme qui ne laisse aucune place à l'ennui. Spontanéité et fraîcheur sont au rendez-vous de la mise en scène d'Eric Faury. En voilà un qui ne cherche pas midi à quatorze heures, mais tente de faire fonctionner la mécanique d'Offenbach. Le respect des pleins et des déliés de la partition se heurte toutefois à quelques erreurs de trajectoire. Si le général Boum, sans être tonitruant, réussit son air d'entrée, les soldats de la Grande-Duchesse restent de plomb quand Anne Holroyd, un peu à court d'autorité dans la projection, déclare sans détour et un peu vite son penchant pour les militaires "leur uniforme coquet, leur moustache et leur plumet !". Au deuxième acte, on retrouve ce même excès de précipitation dans la prononciation, mais cette fois-ci dans le récit de Fritz au retour d'une bataille "bouffonne" où "du reste on a tué personne". Toute la charge antimilitariste passe ainsi à la trappe. Faiblesses d'autant plus étonnantes que l'ouvrage est dirigé par Jacques Blanc, un chef, en temps normal, attentif aux chanteurs en sa qualité de patron du chúur de l'Opéra de Bordeaux.

L'air "Dites-lui qu' on l'a remarqué", le duo qui suit, la nuit de noces dans la chambre rouge et la conclusion rocambolesque de l'ouvrage compensent largement ces flottements et permettent aux protagonistes d'exposer la qualité de leurs timbres sur des tempos moins rapides. Au bout du compte, un plateau vocal équilibré avec des éléments rompus pour la plupart aux seconds rôles d'opéra, mais qui hésitent à s'affirmer et à prendre des risques. Un peu plus de vaillance dans l'aigu de la part du soldat promu général en chef aurait été la bienvenue. Il en va de même pour une duchesse dont le portrait a été calqué par les librettistes sur celui de Catherine de Russie, autrement dit... une nymphomane ! Sous-exposé également, le baron Puck. On aurait aimé entendre le baryton homogène de Dominique Rossignol d'un peu plus près. Quant au choix final de l'ami Fritz pour la petite Wanda, qualifiée de "poison" par la Grande-Duchesse, on ne saurait le contester. La voix juvénile mais impeccablement conduite de la cantinière, incarnée par Delphine Duport-Butique, avait effectivement de quoi charmer le moindre fusiller de Gerolstein, fût-il aussi niais qu'incompétent dans l'art de la guerre.