« Lui [Massenet] ressentira Manon à la française avec la poudre et les menuets, écrivait Giacomo Puccini au librettiste Marco Praga, moi je la ressentirai à l’italienne, avec de la passion désespérée. » En fait, pour être équitable, il faut reconnaître qu’il y également chez Massenet « de la passion désespérée », tout comme la Manon Lescaut de Puccini se trouve légèrement « poudrée », mais juste ce qu’il faut… pour la couleur locale.

Il faut dire d’emblée que l’immense salle moderne de 2000 places ne « feutre » pas les sonorités mais plutôt met à nu sans complaisance les voix des chanteurs… Micaela Carosi possède une ample voix pulpeuse dans le médium, et vibrante, parfois métallique, dans l’aigu, mais capable de superbes piani. Elle offre ainsi une belle expansion lyrique dans « In quelle trine morbide », même si le timbre, se rétrécissant dans l’aigu forte, ne permet pas d’atteindre à la plénitude suggérée par l’orchestre de Puccini, tellement prêt à « porter » la voix.

« Arriver au troisième acte pour le ténor (après le premier et le deuxième) est une mission impossible », disait le chef Daniel Oren au micro de la RAI. C’est un peu ce que l’on ressent à l’audition de Walter Fraccaro. Il se tire assez bien des deux airs célèbres du premier acte, malgré un aigu « étroit » et un peu tendu. Malheureusement, il est quelque peu dépassé par le grand Finale III « Guardate, pazzo sono », dans lequel le personnage, tout « Cavaliere » qu’il est, implore désespérément le capitaine de le laisser monter dans le même bateau que Manon. On constate avec tristesse une insuffisance de souffle et de largeur de timbre, de générosité dans l’émission, facilement « coincée »… Ni les hoquetements, ni les coups de glotte répétés, ne l’aident et nous convainquent : n’est pas Gigli qui veut. Qui a dans l’oreille ce que ce dernier faisait du poignant Finale III, voit hélas aujourd’hui ses attentes souvent déçues.

Gabriele Viviani présente en revanche un beau timbre sombre et une totale aisance dans le rôle trouble du frère de Manon. Les rôles secondaires sont également impeccablement tenus, tout comme la prestation des choeurs du « Carlo Felice ». L’orchestre, si important dans Puccini, est ici personnage, bien plus que dans Le Villi dont Verdi disait avec méfiance : « L’opéra est l’opéra : la symphonie est la symphonie ». Daniel Oren, à part quelques accélérations intempestives (les hallucinantes conclusions d’acte), apporte aux violons tellement pucciniens la lisibilité que l’on attend des parties si émouvantes qu’ils ont à rendre. Dans sa manière de diriger, on sent comme l’amour qu’il déclare pour cette musique, le conduit à faire s’exhaler la magique poésie puccinienne.

La musique en général est ce langage merveilleux « qui parle de cœur à cœur », déclarait le Maestro sur les ondes de la RAI, concluant : « Nous autres Juifs disons que la voix et la musique sont l’antichambre de Dieu ».