Le compositeur britannique Harrison Birtwistle est décédé le 18 Avril 2022 à l’âge de 88 ans. Son premier opéra (de chambre), Punch and Judy (d’après les marionnettes traditionnelles éponymes) est créé le 8 juin 1968 à l’Aldeburgh Festival et choque une partie du public par sa violence. Punch jette son bébé dans le feu puis tue sa femme Judy quand elle le retrouve carbonisé, etc. Une intrigue pas si éloignée des schémas habituels, mais sans leur traitement drolatique. Benjamin Britten part à l’entracte (jeter un enfant à la mer ne lui posait pourtant pas de problème).
Par la suite, et parallèlement à des ouvrages non-lyriques, Birtwistle compose The Mask of Orpheus (English National Opera, 1986), Gawain (Royal Opera, 1991), The Last Supper (Staatsoper Unter den Linden, 2000), The Minotaur (Royal Opera, 2008, repris au Festival de Salzbourg), The Corridor (Aldeburgh Festival, 2009) et The Cure (Britten Studio, Snape, 2015). Le style du musicien est difficile à définir et ne se réclame d’aucune école particulière, avec initialement des influences revendiqués de Stravinsky (on pense à Petrouchka, autre ouvrage mettant en scène des marionnettes) et Messiaen, puis Boulez et Stockhausen. En 2019, The Minotaur avait été classé troisième meilleure composition musicale du XXIe siècle par les critiques musicaux du Guardian, mais on ne peut exclure une part de chauvinisme chez les auteurs du classement.
