Le ténor américain est décédé à l’âge de 85 ans le 28 juin dernier. Il débute à Santa Fe en 1965 dans König Hirsch de Werner Henze (en version anglaise : The Stag King). Il fait ses débuts au New York City Opera en 1969 où il interprète une étonnante variété de rôles durant 5 ans : Gonzalve dans L’Heure Espagnole, Pedrillo dans Die Entführung aus dem Serail, Ramiro dans La Cenerentola, Faust, Les Contes d’Hofmann, Lord Barrat dans Junge Lord de Henze à nouveau, Roberto dans Maria Stuarda aux côtés de Beverly Sills, le Duc de Mantoue, mais aussi des seconds rôles comme le Noctambule et le Pape des Fous dans Louise. Après la participation à 2 concerts en 1966, Riegel fait ses débuts scéniques au Met en 1973, avec la création locale des Troyens. Il y interprète Iopas aux côtés de Shirley Verrett et Jon Vickers sous la direction de Rafael Kubelik. Il chante une centaine de représentations avec la compagnie, tournées incluses : Andres dans Wozzeck, Jaquino dans Fidelio, David dans Die Meistersinger von Nürnberg, Narraboth puis Herod dans Salome, un unique Tamino, Alwa de Lulu pour la création au Met de la version en 3 actes, Hoffmann, Tito (création locale), Faty (Mahagonny). Il y termine ses apparitions en 1999 dans Wozzeck, mais dans le rôle du Hauptmann. Entre temps, sa carrière est devenue internationale. A l’Opéra de Paris, il chante Hoffmann (en alternance avec Nicolai Gedda : la petite histoire dit que Patrice Chéreau préférait les talents d’acteur du premier à ceux du second), Alwa pour la création mondiale de la version en 3 actes de Lulu, Oedipe dans Oedipus Rex, Chouiski aux côtés du Boris de Ruggero Raimondi, Faust (en alternance avec Alain Vanzo), le Lépreux pour la création mondiale de Saint-Francois d’Assise (où il peut une fois de plus faire montre de ses exceptionnels talents d’acteur), Aegisth dans Elektra, Porcus dans Jeanne d’Arc au bûcher, le Hauptmann, Titorelli dans la création mondiale de K et sa reprise. Il se produit à Salzbourg dans Elektra, Salome (la légendaire production de Luc Bondy en 1992, avec Catherine Malfitano, sous la direction de Christoph von Dohnányi, qui passera ensuite par Bruxelles, Londres, Florence, Chicago et, miraculeusement, au Châtelet en 1997). A la Monnaie, il est également aux côtés de José van Dam dans Der Fliegende Holländer. A Londres, il chantera aussi dans Rheingold. Il participe au film de Joseph Losey, Don Giovanni. Le timbre de Kenneth Riegel n’était sans doute pas des plus enchanteurs, mais il était un acteur incomparable, se donnant à fond dans ses interprétations avec un engagement tout à fait exceptionnel et des caractérisations remarquables et personnelles.