Semyon Bychkov poursuit son cycle Mahler à Praque, avec l’Orchestre philharmonique tchèque. Après une Deuxième Symphonie qui avait beaucoup déçu et une Quatrième qui semblait mieux venue, cette Troisième confirme l’inégalité des prestations du chef russo-américain, dans ce répertoire comme dans bien d’autres. Ce qui fait enrager à l’écoute des prestations de Bychkov, c’est le mauvais usage qu’il fait de ses moyens. Déjà lorsqu’il était à la tête de l’orchestre de Paris dans les années 90, les critiques reconnaissaient son extraordinaire technique de direction et sa capacité à tirer de l’orchestre des ressources sonores insoupçonnées, voire de l’amener vers de nouveaux sommets dans les bons jours. Mais ces talents rares étaient souvent mis au service de conceptions erratiques des œuvres, où le micro-détail le disputait à la mauvaise idée, voire au mauvais goût. Au fil des années, Bychkov a gardé cette ambivalence. Il a du mal à s’abandonner à la musique. Il craint trop la simplicité.
Cet enregistrement est symptomatique des forces et des faiblesses du chef. La symphonie s’ouvre par un grand portique désigné sous les deux adjectifs « Kräftig, entschieden », c’est à dire « Fort » et « Décidé ». Bychkov n’est hélas ni l’un ni l’autre. Il décide de triturer la partition dans tous les sens, ralentissant ici, accélérant là, confondant sans cesse l’essentiel et l’accessoire, obsédé par tel ou tel détail d’orchestration à faire entendre plutôt que la grande ligne. Le chef apparaît comme noyé par la richesse de l’orchestre mahlérien. Entre coup de frein et coup d’accélérateur, les choses n’avancent guère, et ce premier mouvement prend plus de 35 minutes, ce qui en fait un des plus lents de la discographie. Miracle, le deuxième mouvement le voit nettement plus à son aise. Est-ce parce qu’il s’intitule «Tempo di minuetto» que Bychkov s’astreint à une plus grande rigueur rythmique ? En tous cas, sa battue retrouve une fermeté et une tenue qui faisaient défaut jusqu’alors, et le contenu est narré avec beaucoup de naturel. Ce qui étant une pure démonstration vide de sens dans le premier moivement devient ici pleinement légitime, et les couleurs du Philharmonique tchèque peuvent s’afficher à bon escient : cordes ductiles, bois justes tout en étant agrestes, cuivres discrets mais bien présents. Un très bel orchestre, donc, mais il n’a plus vraiement la personnalité sonore qu’il avait à l’époque de Talich ou de Neumann. On croirait par moment entendre l’Orchestre de Paris ou le London Symphony Orchestra. Le « scherzando » qui suit confirme, avec l’entrée en scène d’une percussion abondante mais parfaitement dosée. Et les effets de lointain avec le cor de postillon de Walter Hofbauer sont particulièrement réussis. Le nocturne permet l’entrée en scène des voix, avec une jeune mezzo britannique que nous avouons découvrir : Catriona Morison. La longueur de souflle impressionn»e, car le chef fait le choix d’une grande lenteur qu’il faut tenir, et le grain de la voix séduit. Parvenir à projeter son texte avec clarté en sus de tout cela est un exploit qu’il faut souligner. Il y aussi une vraie écoute de ce que donne l’orchestre, qui permet à Morison de moduler son timbre en lui donnant des couleurs plus instrumentales. Le dialogue avec le violon solo est inoubliable, un de ces moments d’une beauté crucifiante qui font tout le prix de la musique de Mahler. Le 5e mouvement est réussi, grâce aux Pueri Gaudentes et aux voix de femmes du Chœur philharmonique de Prague, mais ce « bim-bam » est à peu près inratable.
On retient son souffle avant d’entamer l’écoute du mouvement final. Sera-ce Docteur Semyon ou Mister Bychkov qui l’emportera ? Heureusement, le chef donne tout son sens au mot « Empfunden » (recueilli) et laisse parler la musique. Les 25 minutes s’écoulent sans impression de longueur, grâce à une baguette qui laisse la musique respirer, qui galbe le son sans chercher à le fignoler plus que de raison. Les flux et reflux sont gérés avec beaucoup d’intelligence, et les timbales des dernières mesures sont vraiment les battements du cœur de la nature, dans un grand élan d’amour cosmique. Reste ce premier mouvement erratique, qui compromet l’équilibre de l’ensemble et qui empêche ce CD de venir concurrencer les deux grandes références signées Leonard Bernstein et Pierre Boulez (tous deux chez DG).
