Depuis Lully, le ballet a toujours fait partie de l’opéra français. Le XIXe siècle voit sa résurgence avec Auber et La Muette de Portici dont l’héroïne est une danseuse. Meyerbeer lui emboîte le pas avec un Robert le Diable où le ballet des nonnes fait intégralement partie de l’action. Halévy, Verdi et même Wagner composent avec cette pseudo règle (il n’y a pas vraiment de ballets dans Les Huguenots de Meyerbeer ni dans L’Africaine). Par la suite, l’intermède chorégraphique ne sera souvent qu’un simple divertissement obligé, en partie destiné à ce que les membres de l’influent Jockey Club puissent admirer leurs protégées.
Le ballet du Cid est certainement l’un des plus réjouissants : si vous avez le cafard, rien de tel pour vous remonter le moral. Neville Marriner en dirige ici la suite, version symphonique en sept morceaux tirés de l’opéra. Le chef d’orchestre britannique récemment disparu s’est visiblement beaucoup amusé à interpréter ces pages. Le tempo est vif, l’orchestre virevoltant. On pourra trouver cette musique un brin vulgaire, mais elle n’en reste pas moins bien agréable, d’autant que l’orchestre de l’Academy of St Martin in the Fields est absolument parfait.
Créé en 1894, Thaïs ne prévoyait pas de ballet. Pour une reprise à l’opéra le 13 avril 1898, Massenet s’est attelé à la composition d’une grande pièce chorégraphique. Au total, les parties dansées se trouvent à l’acte I, premier et deuxième tableau, et à l’acte II deuxième tableau pour la plus longue. Cette suite de plus de 20 minutes, un peu indigeste, est sans doute enregistrée ici pour la première fois. Il est à noter que ledit ballet comportait un nouveau rôle de soprano, La Charmeuse, que nous n’entendons pas dans cette suite (le rôle sera supprimé à partir de 1916 ; en 1930 on ne donnait plus que le ballet de l’acte II).
L’enregistrement comporte enfin une suite de Cendrillon, assemblée à partir de du grand ballet de l’acte II (la scène du bal) et de scènes des actes I et IV. Comme pour Le Cid et Thaïs, le livret d’accompagnement du CD ne comporte pas d’informations quant au compilateur de la suite, ni si elle fut précédemment jouée au concert indépendamment de cet enregistrement.
