West Side Story a 60 ans. Mais l’idée d’adapter la célèbre légende de Roméo et Juliette pour en faire une comédie musicale date de la fin des années 40. Le chorégraphe Jérôme Robbins la propose à Leonard Bernstein, avec qui il avait déjà travaillé pour On the Town en pleine guerre. Mais Lenny n’a pas le temps. Il range les premières esquisses et passe à autre chose. Robbins persévère pourtant et après bien des efforts, convainc Bernstein de s’y remettre, lequel s’exécute alors qu’il compose son Candide auquel va sa préférence. La transposition de l’histoire des amants de Vérone dans une autre réalité socioculturelle alors éminemment moderne donne lieu à un travail minutieux, auquel le jeune Stephen Sondheim contribue en tant que parolier aux côtés du scénariste Arthur Laurents. Ces quatre-là en ont peut-être l’intuition, mais ils n’imaginent sans doute pas qu’ils mettent au point la plus grande comédie musicale de tous les temps, un chef d’œuvre absolu. La première, le 26 septembre 1957 à Winter Garden, à New York, est pourtant accueillie fraîchement. Mais bien vite, le succès survient, suivi par le triomphe et le tour du monde, qui ne cessera pas. Mille représentations à Broadway, mille à Londres, jusqu’au fameux film de Robert Wise en 1961 qui achèvera de faire rentrer l’œuvre dans la légende.
Près de 30 ans plus tard, Bernstein a voulu transposer ce Musical en œuvre lyrique, ce dont témoigne un enregistrement dont le makinf-of est l’un des documentaires musicaux les plus fascinants qui soient. Mais ce choix a été et reste critiqué. Revenons donc à ce qui a permis à West Side Story de faire le tour du monde, c’est-à-dire le film aux dix oscars avec Nathalie Wood et Richard Beymer. Puisque l’œuvre regorge de chansons célébrissimes, une fois n’est pas coutume, place à la danse et quelle danse ! Le mambo endiablé, celui du premier bal, celui de la première rencontre.
